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“文革”后，昆曲逐渐复苏，但进入21世纪后，又有式微的危机：观众老化，演员断层，表演方式、舞台美学都过于陈旧……在很长一段时间内，白先勇曾和有心推广昆曲的朋友们讨论，如何纾解昆曲危机。他们认为，演员传承是当务之急，要制作一出经典大戏，培养一批年轻演员接班；其次，以青年演员吸引青年观众，尤其是高校学生，“没有青年观众，一种表演艺术不会有前途”。

苏州昆剧院的“小兰花班”成员俞玖林、沈丰英，成为柳梦梅、杜丽娘的扮演者；白先勇又请出了“巾生魁首”汪世瑜、“旦角祭酒”张继青，一位担纲总导演，一位专门教导沈丰英。白先勇请这两位昆曲名家收徒弟，举办传统的拜师礼。两位大师最初有点疑虑，“是否有点封建”，但白先勇坚持，就是要恢复古礼，才显得隆重庄严。

2003年11月，几个“小兰花”行拜师古礼，礼成，张继青眼眶都红了。此后，师父倾囊相授，把一生的绝活都传给了众弟子。青年演员也经受住了“魔鬼训练”。俞玖林回忆，2003年的训练使得他“肌肉燃烧”“骨骼撕裂”，走“跪步”，膝盖磨出血来；沈丰英跑“圆场”（戏曲表演动作程式，演员在舞台上所走的路线呈圆圈形，称为圆场——记者注），跑破了十几双鞋子。

《牡丹亭》多年来的舞台演出总偏向女主角杜丽娘，男主角柳梦梅沦为次要。白先勇觉得，这不符合汤显祖的原意，和汪世瑜讨论，改成“生旦并重”。有些经典折子戏，演来演去一成不变，比如《惊梦》，演到两情相悦，十分收敛拘谨。白先勇建议“青春版”不妨放宽一些，汪世瑜赞成这个想法，设计了许多缠绵的水袖动作，配合优美舞蹈，把一对青年恋人的炽热爱情释放出来。

2006年的美国之行，2008年的欧洲之行，青春版《牡丹亭》的“西行”，也都大获成功。白先勇记得，2016年，青春版《牡丹亭》赴希腊雅典演出，此前，雅典从来没有见过昆曲。演出地在一个古老的露天剧场，建于公元前6世纪，现在只剩下一排高耸的“断井残垣”。演到《离魂》一折，杜丽娘披着大红曳地数丈长的披风，一步一步走向古希腊的历史废墟，那是一幅惊心动魄的景象。